「も～！いきなり何するのさ～！」

「クカカ、大丈夫じゃ、何があっても絶対見つけてやるからの！じゃからそがあな顔すんな！」

　ノーマに言い聞かせるようにモーゼスははっきりとしたトーンで声を放つ。
　刹那、ノーマの大きな茶色の瞳の光が微かに揺れたのをモーゼスは見逃さなかった。


「（不器用じゃのう、こいつも……あいつも）」

　やれやれとモーゼスは内心で溜息を吐いた。
　そうだ。不器用なのだ。 　

　明るく振舞って感情を誤魔化そうするノーマも、冷たく突き放して感情を誤魔化そうとするあいつも、結局は―――。




「そうですよ。もう大丈夫です、ノーマさん」

「「！」」

　いきなり後ろから降りかかってきた声に、モーゼスもノーマもバッと振り返った。
　そこにいたのはジェイと――。


「ジェージェー！それに……オヤジ！？何で～？？」

「馬鹿者！誰がオヤジだ！！」

「あだあ！」

　ごつん。タブーを言ったノーマの頭にウィルの鉄拳が下された。
　
　
　鈍い音と同時に鉄拳を食らったノーマ、それと何故かモーゼス（おそらくノーマが殴られているのを見て自分も殴られまいと条件反射で頭を守ろうとしているのだろう）は頭を押さえる。
　

　（ほんと馬鹿なんだから……）と、そんな彼らに対してジェイは呆れたようにやれやれと肩を竦めた。

　

「まったくお前達と来たら……ほら、ノーマ、」

「ほぇ？」

「届け物だ。」

　
　
　
　ウィルは彼女を殴った拳を摩りながら溜息を吐いた後、ほら、とぶっきらぼうにノーマに何かを渡した。

　
　刹那、ノーマの瞳が大きく見開かれる。
　―――それは見慣れた、彼女の服と同色のボンボンで……。
　


「あ……」

「おおー！出かしたの、ウィの字！！」

「水晶の森で魔物の調査をしていたらこれを見付けてな。どうしようかと迷っていた時にジェイと会ったという訳だ」

「ほら。言ったでしょう？貴方がたと探すよりもぼくひとりで探した方が効率が良いし早いって」

「見付けたのはワレじゃのうてウィの字じゃろうが！何じゃ、その自分の手柄ですと言わんばかりのドヤ顔は！」

「ふん。見付けたウィルさんを連れてきたのはぼくですから、結局はぼくの手柄ですよ」

「屁理屈じゃ！……ヒョ！？シャボン娘どがあした！？座り込んで！」

　
　
　
　ぎゃあぎゃあといつもの言い争いをしていたモーゼスとジェイは、へたりと座り込んでしまったノーマに気付いて、彼女の元へ駆け寄る。
　

「おい！？大丈夫か？」

「……た」

「え？」

「腰、抜かした……」

「「……」」

　たはは、と力無く笑うノーマに、モーゼスとジェイはきょとんと顔を見合わせた。
　
　

「……まったく。まだまだガキだな」
　

　そんな彼等に黙って三人の様子を冷静に見守っていたウィルはやれやれと肩を竦めた。
　何だかんだ言ってもまだまだ三人共子供だ。


「（しかし、オレも十年前はこんな感じだったのだろうな……）」

　十年前の若かりし自分を思い出して、ウィルは苦笑する。
　
　十年前と言ったら、ちょうどアメリアと駆け落ちをした前後くらいだ。


「………」


過去の自分達と今の彼等を比べて、ウィルは今度は柔らかい笑みをそっと小さく零した。
そして、彼女に背中を向け、「……ほら、乗れ」とぶっきらぼうに彼女にそれに乗るよう促した。



＊　＊　＊



「あーあ、結局今日は一日中シャボン娘に振り回されたのう……」

　あれから。灯台の街に戻って、ウィルとノーマと別れた（今日ノーマはウィルの家に泊まるそうだ）モーゼスとジェイは空を見上げる。
　
　太陽の光は今は沈んでしまった空はもう暗い。

　
　
　
　
　本来は一日中、イチャイチャする予定だったのに、と口を尖らせるモーゼスはそれでも悪態の割には表情は明るいものだった。
　
　
　
　予定はすべて崩されたが、ノーマのボンボンが見付かった本当に良かった。本当に大切なものだったみたいだから。

　
　それはジェイも同じらしい。生意気に澄ましているその表情はいつもよりも柔らかいように見えた。


「折角ワレとイチャつこうと思ったのに……今度アイツに何か美味いもん奢って貰わんとのう」

「そうですね。ホタテパン３００個は買って貰いましょうかね」

「……じぇ、ジェー坊、それはえげつないぞ……」

「やだなぁ、冗談ですよ冗談。……半分は」

「（半分は本気なんかい！？）」

　そんなに買わせてどうするつもりだ？食うのか？全部食う気なのか？モフモフ族と？３００個も？
　
　ホタテパン３００個を頭に浮かべて、ぞっとモーゼスは身震いをした。

「まあ、失くしてしまった彼女の気持ちはぼくにはよく判りますのでそこまで意地悪する気にもなりませんよ。貴方なら話は別ですけど」

「ふーん……」

「何ですか？その顔は」

「別にぃ？やっぱワレとシャボン娘似とると思っての」

「は！？貴方馬鹿すぎてとうとう脳が溶けてしまったんですか？」

「……はっ。言っとれ」

　珍しく声を荒げて毒を吐いてくるジェイに、何だか優越感を覚えたモーゼスは反論せずに鼻で笑った。
　
　
　そんな彼にジェイはますます目を見開く。

　自分とノーマが似てる？
　意味が判らない。何が言いたいんだ、この馬鹿山賊は。


「ほれ、帰ってイチャイチャの続きするぞー！」

「わ！ちょ……ぼくの意見は無視ですか！？」

「おう！ええ加減、ワイも限界じゃ！」

「……そこまできっぱり言われると清々しいですね」

「やー、照れるのう」

「いや、褒めてませんから」

　ジェイの小さな手を掴んで、イチャイチャするぞー！と嬉々とモーゼスは自分のアジトへと向かう。
　
　
　
　普段なら蹴り飛ばして逃げる所だが、確かに欲望に忠実な彼がここまで我慢したのだから、と抵抗はしなかった。


　それに、一方通行と思われがちだが、ジェイだってモーゼスの事が好きだ。
　黄色いボンボンを見て安堵したように笑ったノーマ。

　本当に大切なものだったのだろう。彼女にとってあのボンボンは自分の鈴と同じくらいの価値があるのだ。

　

　
「（やれやれ、ぼくも末期だな……）」　

　そんな彼女を見ていたら、何だかモーゼスの温もりを感じたくなってしまった。
　
　モーゼスに引っ張られながら、これから訪れるだろう熱を想ってジェイは彼に見られないように顔を俯かせて、そっと微笑みを浮かべる。


「……のう。ジェー坊、」

「何ですか？」

「シャボン娘にも言える事じゃが、ワレももう少し……ま、ええか。その内、ワイがなおしてやるから！」

「は？」


　うんうんと一人自己完結するモーゼスに、ジェイは（さっきから何言ってるんだこの馬鹿）と微笑みから一転、冷たい視線を浴びさせた。

　
　
　されど、それでもどこか嬉しそうに笑うモーゼスを見てると、どうでも良くなってきて、ジェイはやれやれと肩を竦めた。
　
　言わないけれど、ジェイはモーゼスの笑顔は好きだ（一番好きなのはムキになっている顔だけど）。

（まあ、ご褒美として……テントに戻ったらキスのひとつくらいしてあげましょうかね？）

　
　
　
　柄にも無い事を考えて、ジェイはぎゅっとモーゼスの手を軽く握った。


（後日、獣のように暴走したモーゼスの所為で一日ジェイは寝込む事になるのだけど、それは別のお話）



End？


　

『ね、お願いモーすけ～。 あたし達家族でしょ？家族なら助けてくれるよね？ね？』

――と。ノーマにせがまれて、黄色いボンボン探しに水晶の森へ来て早数時間。




「見つからんのう……」
「見つからないねー……」

何度辺りを見渡しても、ノーマがいたらしい所を入念に詮索しても、彼女の黄色いボンボンは見つからない。

モーゼスとノーマは顔を見合わせて、盛大な溜息を吐き、がっくりと肩を落とした。

因みにジェイはというと、「貴方がたと探すより一人で探した方が絶対効率が良いし早いから」と言って、モーゼス達とは別行動をとって捜索している（失礼極まりない）。


「あーあ。絶対あれ（ボンボン）だけは無くさないように気を付けてたつもりだったんだけどなー……」

「あー、そういや、ワレしょっちゅう物無くすクセに、あのボンボンだけは今まで無くした事なかったのう？ワレよっぽどこのボンボンに思い入れがあったんじゃの」

「！」

確信めいたモーゼスの言葉に、ノーマの大きな目が見開かれる。おそらく図星だったのだろう。

そもそもモーゼス達の逢瀬を邪魔してまで頼み込む程のものだ。大切なものなのは間違いないだろう。
事実、今のノーマは大分落ち込んでいるのか、表情が暗い（おそらく無意識だろうが）。

普段平常を装う彼女がそれを出来ないほどに焦燥してるとは、余程大切なものだったのだろう。
それは毎度馬鹿と罵られるモーゼスでも分かった。


まさかモーゼスに図星を突かれるとは思っていなかったノーマは少々苦い表情をして肩を竦めてポツリ、と小さな声で呟く。

「……あーあ、モーすけだけにはバレないと思ってたんだけどなあ……」

「アァ？今何か言うたか？」

「ううん。何でもないー。実はさ～、アレししょーからプレゼントして貰ったものなんだよねー、『これで少しはお前も女の子らしくなれよ』なんてふざけた事言いやがってねー」

「！」

「あはは、なーんてね♪うそうそ。普通にあたしが買ったお気に入りのボンボンだったんだよ～。結構アレ高くてさー。だーもう、買ったお金返せっつーの！」

「……」

カラカラと笑うノーマの表情は先ほどと打って変わって明るいもので。
きぃと喚くそれは普段の彼女を連想されるものだったが、モーゼスはどこか違和感を感じて、彼女の顔をまじまじと見つめる。


「……たはは、やっちゃったなぁ。あーもう、ほんとあたしってバカだなぁ。あ、でもでも勿論モーすけよりはマシだと思うけどね！」

そうだ、目の光だ。
 明るく見せている瞳の光はどこか悲しげにモーゼスには見えた。


「（こん意地っ張りが……）」

たかが、されどほんの些細な違和感。
ケラケラと悪態を吐くノーマのそれが空元気だと野性的な本能により気付いたモーゼスはやれやれと肩を竦めて、彼女の小さな頭に手を伸ばした。

ポンッ

「！」

こういう時のノーマはわざと明るく振る舞って自分の感情を隠そうとするのは、今までの付き合いを通してモーゼスだって分かっている。

『貴方には関係ありません。放っておいてください』

ふと、モーゼスの脳裏に、過去にジェイに言われた言葉が思い出された。


密かにモーゼスはノーマとジェイは似てなさそうで似ていると思っていた。

明るく振る舞うか、冷たく突き放すか。
一見相対しているように見えるそれは大きな共通点がある。 それは―――。


→③に続く